苗族主要聚居在黔东南和湘鄂渝黔交界地带及广西大苗山、滇黔桂和川黔滇交界地带和海南岛。人口894.01万人(2000年)。

    苗族自称为“牡”、“蒙”、“毛”、“果雄”、“带叟”等。历史上曾因地而异，在“苗”字前冠以不同的名称。如“长裙苗”、“短裙苗”、“红苗”、“黑苗”等。解放后，依照苗族人民的意愿统称为苗族。

    苗族先民源于4000多年前从黄河流域到长江流域以及长江中游以南被史籍称为“南蛮”的氏族和部落。后来他们不断迁徒，大约在公元3世纪，有一部分当时称为“五溪蛮”的苗族先民沿乌江西上，进入今黔西北和川南，5世纪时，有一部分进入川东、鄂西，9世纪有一部分迁入云南，16世纪时，有一部分南迁落户于海南岛，逐渐形成了现在的分布局面。

    苗族有自己的语言，苗语属汉藏语系苗瑶语族苗语支，分湘西(东部)、黔东(中部)和川黔滇(西部)三大方言。1956年，创制了四种方言的拉丁字母拼音文字方案。

    苗族大约在唐宋年间，逐步进入阶段社会。元明时期，苗族封建领主经济已相当发展。明朝是苗族地区领主经济发展的最高阶段并开始走向解体时期。明朝1502年的“改土归流”政策，使封建领主经济受到削弱，封建地主经济开始兴起。帝国主义的资本输入，一方面把苗族地区的社会经济变成了半殖民地经济，一方面又刺激了苗族地区商品经济的发展，出现了资本主义的经济萌芽，使苗族地区的经济变成了半封建的经济。

    苗族人民以种植水稻、玉米为主，并兼营油桐、油菜、八角等各种经济作物和田七、天麻、杜仲等多种名贵药材。

    苗族人民创造了丰富多彩、风格独特的文化艺术，表现出共同基础上的多样性。民间文学主要有诗歌、传说和故事，多以口头唱诵的形式流传下来。诗歌或传说故事题材广泛，内容丰富，反映了人类繁衍发展过程的艰难曲折，苗族祖先与自然的斗争及对自然界的朴素认识，苗族社会家庭婚姻制度变迁的历史以及苗族人民的机智、勇敢和不畏强暴等。诗歌一般是五言体，间有七言体或自由体，只是讲调而不押韵，篇幅长短不拘，分别为古歌、理词、巫歌、苦歌、反歌、情歌和儿歌等。苗族是个能歌善舞的民族，其音乐、舞蹈和戏剧等具有悠久的历史。史籍上早有“男吹芦笙女振铃”的记载。唱歌是苗族人民的一种特别爱好，迎亲送别，多以歌来表达感情；妇女们常以歌来叙说家常；男女青年常以情歌求婚和表达对自由婚姻的向往。独具一格的芦笙舞是苗族人民最喜爱的舞蹈，分独舞、双人舞和集体舞。舞时，时而蹲跳，时而滚翻，多姿多彩，技术高超，深为国内外观众赞赏。苗族“飞歌”高亢嘹亮，豪迈奔放，曲调明快，极富感染力，因而享有盛名。乐器分打击乐和管弦乐两类，以木鼓、皮鼓、铜鼓和芦笙最为驰名。此外，还有芒筒、飘琴、口弦琴和各种箫笛。芦笙是苗族青年男子随身携带的乐器。青年男子放牧或行于山间驿道时，最喜欢吹木叶，声音清脆，悠扬动人。姑娘们善于吹“响篾（一种用铜片或竹片制作的小口弦），旋律美妙。苗族的挑花、刺绣、织绵、蜡染、剪纸等工艺美术瑰丽多彩。用蜡刀蘸蜡在白布上画好图案花纹后，浸入染缸染色，然后用水煮沸，脱去黄蜡，现出蓝底白花图案的蜡染工艺，已有千年历史。现已发展到能染彩色图案，在国际上享有声誉。苗族的传统银饰多种多样，包括手镯、项圈、头饰、胸饰、银衣等，花纹雕凿精巧，一向享有盛誉。苗族人民编织的马尾头笠、细篾背兜、饭盒和提篮，技巧精细。苗族的医药学，自成体系，内容丰富。苗医把人体疾病分内科36症，外科72症，包括人体的十大系统和疾病的分科。苗医药品种类繁多，植物、动物、矿物共千余味。许多村寨都有苗医，关岭县有一苗寨，大多数人都能行医治病，被誉为“苗医之乡”。苗族自古注重学习武术，气功在武术中占有重要地位，往往同医术结合。

    住房大多为木结构建筑，有平房和楼房两种，也有长方形的茅草房。多以大米为主食，玉米、小麦、红薯为辅；一些地方以玉米、荞麦和土豆为主食。饮酒的嗜好十分普遍。各地妇女服饰差异较大，多数地区妇女穿大领对襟短衣和长短不一的百褶裙，有的长及脚面，有的短至膝盖。部分地区妇女穿大襟右衽上衣，下着宽脚裤。有的上衣无领，衣袖和裤脚缘有宽大花边，头缠布头巾，戴耳环、项圈、手镯等饰物。苗族妇女的头饰式样繁多，挽髻于头顶，配上各种式样的包头帕，有的包成尖顶、圆顶，有的把头发绕在支架上，高竖于头顶上。她们的盛装以黔东南的独具特色，把银饰钉在衣服上成“银衣”，头上戴着形如牛角的银质头饰，高达尺余。男子服装差别不大，多着大襟或对襟短衣，下穿长裤。部分地区男子穿麻布短衣或长衫，披编有几何图形的披肩或羊毛毡。婚俗：婚前青年男女自由恋爱，多数以本人意愿与征求父母意见相结合。丧葬：行土葬，葬礼较简朴，但均以芦笙奏哀乐。主要节日有苗年、春节、四月八、吃新节、龙船节、清明节。礼节：宴会上，鸡头一定要敬给客人中的长者，鸡腿赐于年纪虽不大但不常来的远客。吃鱼时，主人往往将整条鱼敬给客人。有些地方还敬“牛角酒”、“梳子肉”“，客人如一一接受，主人最高兴。如有人酒量小，不喜肥肉，可说明情况，主人不勉强，但不吃饱喝足，则被视为看不起主人。禁忌：“四月八”这天，各家不得役牛；参加送亲的人们一路上要小心行走，千万别把腿脚扭伤，否则会被认为不吉利；人死入葬后一个月内，家里人不能婚嫁，也不能唱歌或吹芦笙；有的地方过年节不许杀狗，更不许吃狗肉；禁止在寨子周围挖土，禁止砍伐寨子附近的古树；同辈男女都以兄弟姐妹相称，最忌“姐夫”、“妹夫”之称。

    宗教信仰主要是自然崇拜、鬼神崇拜与祖先崇拜等，认为神灵具有不可抗拒的力量。祈求消灾除邪时，由巫师驱鬼。还有的信任天主教、基督教。贵州、湖南、云南的基督教堂和传教点，多在苗族地区。