纳西族主要聚居于云南省丽江纳西族自治县，在维西、中甸、宁蒗、德钦、永胜、鹤庆、剑川、兰坪等县和四川省的盐源、盐边、木里等县及西藏的芒康县也有分布，人口30.88万人(2000年)。

    纳西族的自称因地而异：丽江等地自称“纳西”，宁蒗、盐辣等池多自称“纳”或“纳汝”、“纳日”。中国史籍中称之为‘摩沙”、“磨些”、“末些”、“么些”等。中华人民共和国成立后，根据本民族意愿，定名为纳西族。

    公元3世纪初，越嵩郡定榨（zuo）(今四川盐源)已有“摩沙夷”居住。从三国到唐初的数百年间，雅砻江以东的纳西族先民逐渐向西南迁徒，盐源以西金沙江流域一带的磨些人逐渐聚集于丽江地区。定筰地区的磨些部落，在唐代曾有一部分渡过金沙江，向南进入洱海东部今宾川一带建立了“越析诏”，亦称“磨些诏”，为当时洱海地区六诏之一。唐代蒙舍诏统一了各诏，建立了南诏政权。今丽江、永宁一带成为南诏、吐蕃角逐之地，先后为吐蕃、南诏所统治。

    纳西族有自己的语言文字。纳西语属汉藏语系藏缅语族彝语支；曾在古代有过表意的象形文字，称东巴文，另一种是表音的音节文字，称哥巴文，但使用很不普遍。1957年，设计了拉丁字母拼音文字方案。此外，纳西族人民由于同汉族的密切交往，多能使用汉语文。

    中华人民共和国成立前，纳西族社会早已进入封建社会，但各地发展不平衡。

    纳西族以从事农业为主，主要产大米、玉米、土豆、麦类、豆类和棉、麻。金沙江河套地带，是著名的林区。玉龙山物种类繁多，素有“植物宝库”之称。

    1000多年前，纳西族就创造了灿烂的文化，人们称之为“东巴文化”。纳西文是象形文字，最初为东巴教徒传授使用，写《东巴经》故亦称为东巴文。东巴文有1400多个单字，被誉为是“活着的象形文字”。卷帙浩繁的《东巴经》，记载了古代纳西族人从原始社会、奴隶社会到封建社会漫长历史时期中的政治、经济和文化，是研究纳西族社会历史、文学、艺术、哲学、天文以及宗教等方面的珍贵文献。

    纳西族的文学体裁多样，内容丰富，既有本民族文人学者的专著，更有大量为群众集体创作的口头文学。纳西族人民集体创作的《创世纪》，是一部描写纳西族人民开天辟地、与大自然搏斗、歌颂劳动、反映男女忠贞爱情的著名长篇史诗。许多民间文学都具有语言朴素、清新、民族色彩浓郁的特点。

    纳西族能歌善舞，每逢喜庆节日，都要举行歌舞活动。诗歌、音乐、舞蹈三者常结合在一起，这是纳西族民间文艺的一大突出特点。民间流行的歌曲主要是叙事歌、短歌两种形式，乐曲流行最广的是笛子曲、口弦曲、葫芦笙舞曲以及相传产生于元代的古乐《白沙细乐》（别时谢礼）等。这些乐曲既清新风雅，又粗犷有力。古老的传统歌舞曲调有“喂麦达”、“哦热热”、“阿丽丽”等，节奏有力，雄壮高昂，旋律明快，具有浓烈的欢乐气氛。

    纳西族在建筑、雕刻和绘画方面，具有相当高的造诣，著名的丽东白沙“大宝积宫”、“琉璃殿”、“大定阁”、“五凤楼”等，揉和了纳西、汉、藏三个民族的传统风格，具有浓厚的地方特色。有一些建筑物的墙上还保存着珍贵的壁画，笔法兼有藏画的洗炼和匀称，又具有唐代道释画的风格，表现了纳西族人民吸收汉、藏艺术以丰富自己艺术创作的智慧。手工艺品有银饰、银器、铜器、刺绣等多种，著名丽江铜器素有精美、耐用之誉。纳西族人擅长剪纸，刀法简捷，图案活泼，十分雅致。

    丽江古城已被联合国教科文组织列为“世界文化遗产”。

    纳西族所以具有较高的文化艺术水平，主要是他们不闭关自守，不盲目排外，善于学习和吸收其他民族的先进文化。

    住房有土木瓦结构的“三间一照壁”形式和木楞房。饮食以玉米、大米、小麦为主，宁蒗的纳西族还喜吃青稞。丽江的火腿粑粑，宁蒗的琵琶肉，味美可口，是待客和馈赠亲友的佳品。服饰：男子多穿汉式服装，老年人穿无领长衫，外加青色领褂；女子基本保留着传统民族服饰，丽江妇女穿长过膝盖的大褂，宽腰大袖，外加坎肩，腰系百褶围腰，下着长裤，披羊皮披肩。披肩的四周缀有刺绣精美的七星（小圆布），肩两旁缀以日、月（大圆布），象征披星戴月，表示勤劳。宁蒗纳西族妇女穿短衫，下着长可及地的百褶裙，披羊皮，裹青布头巾，戴耳环、手镯，喜欢束围腰带或羊皮带。婚俗：青年男女婚前社交自由，结婚时要请客，晚上要对歌，异常热闹。丧葬：行土葬。传统节日有白沙农具会、龙王庙会和骡马会等。这些节日对纳西族同邻近各族之间互相友援、友好往来、交流生产经验、交换生产工具和土特产品，都具有促进作用。此外，如春节、清明、端午、中秋、火把节等，都与当地汉族和其他一些民族相同。禁忌：各地不尽相同，有的地区，骑马到寨前必须下马，到主人家，不能把马拴在祭天堂的地方；不能蹬踏三脚架（做饭架锅用的），也不能翻弄灶里的灰；祭天堂、祖先、战神时，忌外人观看；忌在门坎上坐和用刀斧在门坎上砍东西；进屋后不能靠神位就坐，最好坐灶的下方或周围。有的地方还忌在家里唱山歌；不许杀耕牛、驮马和报晓的雄鸡；禁食狗肉；翁媳之间、夫兄与弟媳之间，不能对坐和谈笑；岳母和女婿也不能随便谈笑。

    普遍信仰东巴教(永宁又称“达巴”)，它是一种多神教，天、地、山、水、风、火等自然现象和自然物都被视为神灵。凡遇疾病、婚丧、年节等，都要请东巴(纳西语，即巫师)念经。明代，喇嘛教传人丽江地区后，为部分纳西人所信仰。道教、基督教虽先后传人，但信仰者不多。