水族主要聚居在贵州省三都水族自治县，其余分布在贵州省的荔波、独山、都匀、榕江、从江等县及广西壮族自治区的西部。人口40.69万人（2000年）。

    水族自称“海水”，意为水人。据史籍记载，水族源于古代“百越”族系，是从秦汉时期西欧中的一支发展演变而来的。唐宋时与壮侗语族各民族统称为“僚”，明清时称“水”。明王朝在继续沿袭元代分封土官的办法同时，又逐步实行“改土归流”政策，后由于江南汉族移民大批迁入，促进了水族地区经济文化的发展。清朝统治者为了加强对水族地区的统治，在水族的土司辖区内增设流官。

    水族有自己的语言，水语属汉藏语系壮侗语族侗水语支；过去曾有一种古老文字，称为“水书”，其中有象形字、仿汉字倒写或反写，故“水书”又称为“反书”，通用的单字只有100多个，仅限于宗教活动中使用。

    18世纪肋年代后，帝国主义势力入侵，水族地区沦为半殖民地半封建社会。由于大量种植鸦片，农村生产力遭到严重破坏。辛亥革命后刚刚发展起来的民族资本终于也被国民党的官僚资本所垄断摧毁。1949年，水族地区和全国各族人民一样得到了彻底的解放。

    水族以种植水稻、玉米等粮食作物为主，兼营林木，以盛产优质杉木而闻名。

    水族文学艺术丰富多彩。民间流传着各种形式的诗歌、故事、传说、寓言等文学艺术以及剪纸、刺绣、印染等工艺美术。故事、传说、神话和寓言，多是对劳动人民勤劳勇敢与聪明才智的赞颂，以及对纯真爱情的讴歌，对统治者的抨击。内容丰富，情节生动，具有浪漫主义色彩。如“房子的故事”、“石马宝”、“一粒谷种”等传说故事，既是宝贵的文学遗产，也是研究水族历史的珍贵史料。民歌主题鲜明，语言淳朴，内容广泛，形式多样。人们善于用诗歌来表达自己的思想感情。水歌有大歌和酒歌两种曲调，唱时一唱众和，不用乐器伴奏。大歌多为即兴的短歌，其中以情歌为主，是日常生活和劳动中唱的歌。酒歌主要是长篇的叙事歌，多在婚丧或宴会的场合演唱。无论是叙事歌或即兴歌，大都是七言一句，有的是三、四、七言相交错，歌词有长有短，押韵有头韵、腹韵和脚韵之分。在每首歌里，几种韵律交替使用。唱起来琅琅上口。民间乐器有锣、皮鼓、铜鼓、芦笙、胡琴、唢呐等，多用于舞蹈伴奏。有铜鼓舞、芦笙舞、斗角舞、龙舞、狮子舞等。群众最喜受铜鼓舞和芦笙舞。每逢节日或喜庆，常跳舞助兴。花灯戏是水族人民喜爱的剧种。剪纸、刺绣、印染和雕刻等手工艺品，精巧别致。尤其刺绣工艺，做工精巧，图案美丽，结构完整，形象生动，具有很高的艺术价值。水族历法与夏历基本一致，不同的是水历以夏历八月为岁末，九月为岁首。赛马是水族人民最喜爱的活动，多在盛大节日时举行。

    房屋多用杉木、松木建成，上覆瓦或杉树皮整个建筑不用铁钉，但很牢固。住房有平房和楼房两种：平房一般有三间，楼房一般是两层或层。饮食以大米、玉米为主，大麦、小麦、荞子，红薯次之。喜食糯米饭、鱼类及烧酒、甜酒、腌鱼和酸辣味食品。服饰：男女都喜欢穿青、蓝两色服装。男穿大襟长、短衫，青布包头；女穿大襟无领半长衣、长裤，衣裤四周都镶花边，系青色绿花围腰，节日穿裙子。在盛大节日或宴会时，戴各式各样的耳环、项圈、手镯等银饰。婚俗为“同宗不娶”族外婚，男方看中女方后，托媒人提亲，女方同意便订婚。结婚时，新郎不迎亲，请未婚女子或青年男子代迎。新娘打一把特地撕开一条缝的红纸伞走在最前头，伴郎、伴娘紧随，后面是抬着陪嫁物品的长队。是夜，伴娘陪新娘同宿，第二天新娘回门，择吉日再把新娘接回，开始夫妻生活。丧葬：行土葬。节日有端节，又称过端，水语叫借端，相当于春节。端节是水族地区范围最广、人数最多、历时最长的节日，也是辞旧迎新、庆祝丰收、祭祀祖先和预祝来年幸福的盛大节日。此外，还有端午、清明、七月半、六月六等节日。礼节：水族讲究礼节，待客热情。客人来临，主人热情让坐、敬烟、端水。一般客人待以豆腐和肉类，上客则杀鸡、鸭款待，贵客则杀猪招待。鸡头象征尊贵，所以鸡头要敬给客人。待客以酒为贵，客人不醉主人不罢休。逢年过节，各家出嫁的女子回省，邻里都赶来看望并赠送食品，以示关心。水族村寨有互相支持帮助的传统风尚，无论谁家有婚嫁、建房和丧葬等事，大家都要结伴送礼表示关怀。禁忌主要有：忌在家里随地吐痰、吹口哨、跨火糖，不能在长者面前翘腿；忌杀白鸡和狗待客；人们出门忌乌鸦叫和鸟粪落在身上；出远门忌煮饭不熟、摔破碗、掉筷子，忌遇蛇横道；产妇家三日内忌外人进入；在外死亡的人，不论是骨灰还是尸体，都不能送回寨内。

    信仰多神，崇拜自然物，水井、巨石、大树等都是崇拜对象。所信鬼神，名目繁多。凡遇生死、疾病、灾荒都要请女巫鬼师占卜念经，杀牲祭鬼神，以鱼祭为特点。卜法主要有鸡蛋卜。清末，水族地区曾传人天主教，但信仰者为数很少。