土家族主要分布于湖南省西部、湖北省西部、重庆市东南以及贵州东北部。人口802.81万人(2000年)。

    土家族自称“毕兹卡”，汉语称为“土家”。土家族先民的史籍称谓较多。秦汉时，称为“廪君种”、 “板蛮”、 “赛人”等。此后多以地域命族，被称为“酉酉蛮”、“嵝中蛮”、“巴建蛮”、“信州蛮”、“酉阳蛮”等。宋代，出现了区别于武陵地区其他族别而专指土家的“土民”、“土蛮”、“土兵”等名称。以后随着汉族居民大量迁入，“土家”作为族称开始出现。

    土家族来源，目前说法不一。一说源于秦灭巴后，定居于湘、鄂、川、黔的巴人、汉人融合而成；二说根据《复溪州铜柱记》有关记载和土家语与彝语相近以及土家与云南部分彝族风俗相同等现象，认为源于唐中叶之乌蛮。

    土家族有自己的语言，土家语属汉藏语系藏缅语族，语支未定，分为北部和南部两个方言；无本民族文字。

    解放前，土家族地区处于封建地主经济发展阶段，有一定程度的资本主义经济成分。

    土家族主要从事农业。织锦艺术是土家妇女的传统工艺。农作物有水稻、玉米、薯类、麦类等。

    神话、传说、故事、诗歌、音乐、舞蹈、雕塑、建筑、绣织等，构成土家族绚丽多彩、独具一格的文化艺术。神话是土家族最古老的文学，反映了土家族人民对自然现象天真烂漫的幻想，描写了人类改造自然的斗争，较著名的有《张古老制天与李古老制地》、《狗尾金谷》。有关民族迁徙、节日、英雄人物等传说，流传至今。民间故事多以同邪恶势力斗争和爱情生活为题材，结构完整，情节生动，民族特点鲜明。广泛流传的故事《岩人坡》，塑造了一个反抗黑暗势力，拒绝给财主看病，宁愿死后化为岩石的民间医生的形象，非常感人。诗歌内容丰富，形式多样，以长篇叙事诗《锦鸡》最为著名。土家族人会编歌，爱唱歌。土家族地区素有“歌的海洋”的美称。土家族人唱的山歌曲调优美动听，旋律朴素无华，感情真挚热烈。山歌分情歌、哭嫁歌、摆手歌、战歌、诉苦歌、劳动歌、盘歌等多种。传统的《摆手舞》、《八宝铜铃舞》、《跳丧舞》古朴刚健，有鲜明的民族特色和浓厚的土家山乡生活气息，每年春节期间，大家聚在村寨中设的“摆手堂”前、举行摆手舞会，有时多达万人之众。土家族地区流行的剧种有西戏、傩愿戏、土地戏、阳戏、土话剧以及影戏、木偶戏等。乐器有唢呐、木叶、“咚咚喹”以及乐器合奏“打家伙”（又称打溜子）等。“咚咚喹”是土家族具有特色的乐器，用小竹管制成，像笛子，竖着吹，音色柔和悦耳，曲调活泼欢快，为土家族妇女所喜爱。“打家伙”，由四人操打击乐器合奏。绣织、雕刻、绘画、剪纸、蜡染，都具有浓郁的民族风格和较高的工艺水平。“西兰卡普”（土家语，即土花铺盖）是土家妇女借鉴鲜花、羽毛、晚霞和彩虹的自然色谱而精织的特有手工艺品，织工精巧，色彩绚丽，有百余种图案。它和摆手舞一起被称作土家族人民的艺术之花。姑娘婚嫁，娘家少不了要陪送“西兰卡普”。

    住房多依山建筑，一般是长方形，三间，中为堂屋。房屋建筑材料，有的以木架屋，房顶盖瓦；有的编竹为墙，茅草为顶。饮食以玉米、小米、荞子为主，喜吃酸菜和辣椒。服饰：男子用青蓝色或白色的土布帕子缠头，喜穿对襟短衫，多纽扣；妇女穿无领开左襟大褂，袖子短肥，下着八幅罗裙，裙上绣有花纹、图案，有的穿裤，裤脚有两三条花边；老人着大襟衣。婚俗独特的地方，就是哭嫁，哭的时间长，在离开娘家的前半个月就开始哭嫁，《哭嫁歌》的内容，包括哭爹娘、哭哥嫂、哭姐妹、哭祖先、骂媒人等，多是诉说离别之情。有一人独哭，有母亲、姐妹同哭。丧葬：行土葬。节日有赶年、四月八、六月六、大端午、七月十五等。赶年，比汉族提前一天过年，月大过二十九，月小过二十八。礼仪与禁忌：土家族人有团结互助、热情好客的优良传统。一家有事，大家帮忙。逢年过节到土家族人家里作客，热情的主人便会拿出几个雪白的糍粑去烤，烤得两面金黄开花的时候，几吹几拍，往里面灌白糖或蜂蜜，双手捧给客人。但在一些偏僻的山区，主人将烤好的糍粑送到客人手中后，客人不得吹拍火灰，要接过糍粑就咬，这时主人就会重新抢回去，吹打拍净，蘸上糖给客人吃，尔后接二连三地烤好、拍净、蘸糖，递给客人。如果不懂规矩，接过来就只管吹拍，那你吃完一个没糖的就别想再吃了，主人还认为你对土家族人不尊重。节日不能说不吉利的话；不能扛锄、穿蓑衣、担空水桶进屋；不能用脚踏火坑及三脚架；在室内不能吹口哨；客人不能和少妇坐在一条长凳上。

    宗教信仰以民间宗教(信鬼神、崇拜祖先)为主。过去普遍信仰土王，各村寨都设有土王庙，又叫摆手堂。每年春天举行隆重的“祭土王”仪式。此外，还有对自然神的崇拜，如每次出猎，必祭山神。道教对土家族的宗教信仰有较大的影响。天主教、基督教也曾传人部分土家族聚居区。